【本報悉尼訊】近日，澳洲部分地區出現了20多年未見的極光。在Uluru和Mackay以北，若天氣晴朗，都可以欣賞到粉紅色和綠色的天空。這一壯觀景象與未來幾個月太陽活動的高峰期——太陽活動極大期（solar maximum），即太陽表面黑子數量達到頂峰的到來有關。
在5月9日，一個太陽黑子引起了太陽研究人員的註意。據墨爾本皇家理工大學（RMIT）空間物理和空間天氣研究員卡特稱，這個太陽黑子非常大。
這個被稱為AR3664 的太陽黑子的直徑是地球直徑的15倍，其規模與1859年導致卡林頓事件的太陽黑子相當。這個黑子釋放了多個日冕物質拋射（CME），當這些CMEs「追上」彼此，形成了自2003年以來從未有過的G5級極端風暴。
極光的出現與地球磁場如何與太陽風相互作用有關。卡特說，這取決於太陽風中磁場的方向。如果太陽風中的磁場方向較弱，地球磁場就會起到有效的屏蔽作用。在最近的風暴中，太陽風中的磁場方向猛烈向南，擾動了地球磁場和高層大氣，從而產生了令人眼花繚亂的極光現象。極光也是太陽帶電粒子突然爆發撞擊地球大氣層的明顯證據。
現在，我們正接近「太陽活動極大期」，這是太陽表面太陽黑子數量達到頂峰的時候。據預測，今年1月至10月間，太陽最大值可能會達到峰值。這意味著在接下來的幾個月裏，我們可能會看到更多的極光出現在更北的地方。
盡管周末的極光令人印象深刻，但本周期的太陽活動極大值在歷史上並不突出。今年4月探測到的太陽黑子數量遠少於上世紀80年代和90年代的太陽高峰期。
盡管如此，太陽黑子AR3664目前雖已遠離地球，但其影響可能再次顯現，科學家們對即將到來的太陽活動充滿期待。
隨著太陽活動高峰到來，極光或增多，但太陽黑子數量不總預示風暴大小。1921年和2003年的大風暴均發生在太陽活動低潮期。太陽風暴影響衛星和電網，但電網未出現重大中斷。
紐卡斯爾大學恒星物理學家舒克說，預測風暴時間緊迫，需更好觀測離太陽更近區域，以提前了解風暴影響。目前，衛星數據雖多但缺乏關鍵測量，科學家仍需靠猜測應對風暴。（淑穎）
