【本報墨爾本訊】穿上救生衣和蹼足立槳，兩隻嗅探犬肩負其拯救澳洲國寶鴨嘴獸的使命。
凱爾比犬基普和拉布拉多犬莫斯是維州Healesville Sanctuary保護區保護團隊的最新成員。它們們被暱稱為paddle pups，經過專門訓練，可以用嗅覺協助科學家在野外搜尋並追蹤物種。
繼此前在Gippsland尋找稀有的Baw Baw蛙後，現在，它們有了新任務，「升級」登上立槳板，開始沿溪搜尋鴨嘴獸。
許多人站上板就會東倒西歪，Healesville野生動物嗅探犬訓練官拉傑米森說，兩位狗隊員表現出色，很快就學會在板上平衡並用嗅覺定位鴨嘴獸，整個過程表現非常興奮得很，反而需要讓它們保持冷靜，別在板上亂跑。
Healesville科學家期望藉助兩隻嗅探犬更深入研究野外鴨嘴獸。
維州已經將鴨嘴獸列為「易危」物種，南澳則已經其列為「瀕危」物種，棲地流失與非法捕魚是鴨嘴獸面臨的最大威脅。
Healesville Sanctuary鴨嘴獸專家湯瑪斯指出，關於這種標誌性物種，仍有大量基礎知識空白。雖然對鴨嘴售的研究已超百年，卻從未有人親眼見過鴨嘴獸產卵。這種神秘物種大部分時間都在水下活動、穴居又夜行，極難觀察，更別說深入研究，而嗅探犬讓科學家能在不幹擾棲息地的情況下收集資料。
傑米森說，狗鼻子非常靈敏，這也讓它們能夠幫助研究人員快速、安全、有效地了解鴨嘴獸如何使用環境，且全程不必碰觸或驚動它們。立槳板是遊戲規則改變者，以往大雨後許多洞穴無法到達，現在可沿水系完整調查。
而在兩隻嗅探犬上線之際，Healesville全新的澳洲鴨嘴獸保育中心同步啟用。
這一耗資100萬元的中心設九座相連池塘，深淺水流各異，備有挖洞土岸與清澈水體，使命是幫助生病或受傷的鴨嘴獸康復並使其回歸野外。
湯瑪斯說，中心模擬野外棲地多樣性，提供土岸築巢、不同深度覓食。園區還加裝紅外線攝影機，24小時記錄鴨嘴獸行為，數據將與野外調查結果交叉比對。
23年前以孤兒身份入住的鴨嘴獸Millsom已率先「試用」新設施，它悠閒地潛入最深池塘，在鏡頭前展示築巢技巧。
科學家期待中心與嗅探犬雙管齊下，揭開鴨嘴獸更多秘密，並助其更好生存延續。（美麟）