【本報侯巴特訊】斯瑪特是一名洞穴探險家，她和南塔斯馬尼亞洞穴探險隊的隊員們，在過去兩年30多次前往侯巴特西北部的Mt Field National Park，對澳洲已知最深的洞穴系統中新發現的三角洲變種洞穴（Delta Variant）進行測繪。
這個洞穴是以新冠大流行期間的毒株命名的，因為其所有特征都與大流行期間發生的事情有關。
雖然考察隊在2022年7月就發現了該洞穴的深度，不過繪製出其地圖卻耗時兩年，共進行了30次考察。
該洞穴潮濕而寒冷，包括深度達163米的滑降高度，是澳洲最具挑戰性的洞穴之一，要到達洞穴的盡頭，需要一天半的艱苦探險，而且受到能量和安全的限製，只能攜帶有限的重量和體積。
測量工作需要手持激光讀取器撞擊洞壁，以提供設備與洞壁之間的距離、方位和傾斜度。經過6個多月的準備和14個小時的地下作業，洞穴探險者們發現了澳洲已知最深的洞穴，深度達401米。他們使用了大約500個勘測站來繪製地圖，每個勘測站都要移動激光器，直到獲得360度的完整讀數。
除了激光測量，探險者們還要在紙上藝術地描繪洞穴，這常常讓繪圖過程變得乏味。在狹窄的通道裡，他們可能每小時只能勘測100米，因此這是一個需要團隊合作和耐心的緩慢過程。收集到數百張草圖後，還需要將數據輸入電腦，這也是一個繁瑣的過程。
盡管洞穴探險充滿挑戰，不過探險家們卻樂在其中。
加拉特表示，在地表以下的旅行中他感受到了「內心的平靜」，與親密的朋友一起為一個共同的目標而努力。斯馬特則對這個項目的熱情來自於探索的快感，她認為他們所做的工作將永遠為子孫後代所享用。
當隊員們不在冰冷的水中或厚厚的泥漿中跋涉時，他們在地下營地有一種令人驚訝的消遣方式：晚上，大家圍坐在一起看電影，這對他們來說是很好的休息時間。
雖然該洞穴的地圖已經繪製完成，不過巖洞探險隊表示還有更多的工作要做，現在他們距離發現一個推測已久的長達7公里的通道又近了一步，這個通道可能意味著會產生至少50公裡長的新洞穴。洞穴探險者花了30多年的時間才找到進入這個理論上的洞穴系統的方法。
雖然目前記錄的洞穴系統深度為 401 米，但如果探險隊能繼續沿著這條新發現的通道前進，斯瑪特相信他們可以走得更遠。（美麟）
